Au cœur des origines du balafon

Unique en son genre, le balafon est un instrument à percussion qui tire ses origines de l’Afrique de l’Ouest. D’après l’histoire, le tout premier balafon aurait vu le jour au 12e siècle dans le royaume de Sosso qui auparavant se situait entre la Guinée et le Mali.

Juste après sa création, ce balafon portera le nom de Sosso-Bala qui est un instrument sacré et emblématique de la communauté mandingue, outre fois dispersée sur un territoire qui appartenait jadis à l’empire du Mali.

À l’origine, le Sosso-Bala était détenu et joué par le souverain Sumaro Kanté qui a eu accès au trône au début du treizième siècle. Symbole sacré de la liberté et l’identité des Mandés, le Sosso-Bala avait accompagné au fil des siècles la transmission des poèmes épiques, notamment l’épopée de Sunjata et ses différentes hymnes à la gloire du fondateur de l’empire malienne.

Au rythme du Balafon

Tout comme le xylophone, le balafon est fait à base de bois et possède entre 17 et 22 lames qui définissent la hauteur des notes. Juste en dessous de chaque lame, on retrouve des calebasses trouées recouvertes d’une membrane. Cette membrane assure la vibration et la résonance de chaque note. Ainsi faite, le balafon se joue avec des baguettes recouvertes de caoutchouc.

Considéré comme un instrument de musique ancestral, on retrouve le balafon dans plusieurs pays africains. À l’instar du Mali (pays d’origine) où il porte le nom de Sosso-Bala, au Burkina Faso où il est nommé Bala dioula, En Guinée où il est appelé Balani, au Sénégal et au Cameroun.

Au Mali, le balafon est fabriqué avec de grosses calebasses et possède environ 14 à 18 lames tandis qu’au Burkina, il est conçu avec de petites calebasses aux lames étroites qui mesurent environ 3 à 4 cm. Ce petit modèle de balafon est très prisé et sollicité par les groupes d’orchestres et ce parce qu’il possède une tessiture plus élevée que les autres modèles.

Aujourd’hui, bien qu’il soit toujours utilisé de façon ancestrale dans certains pays africains, le balafon commence à être introduit petit à petit dans la musique moderne. D’ailleurs, on le retrouve bien dans certaines musiques syncrétiques sur les scènes occidentales.